用以选拔宫吏的科举制度始于隋朝，唐朝开始成形。唐、宋考诗赋，元、明、清考经义。清朝的科举考试，规定以四书、五经文句为题，文章格式一律为八股文。

　　士子经童生试录取者称生员（秀才），录于府、州、县学，受教官的监督考核。生员经乡试录取者称举人。举人在京师经会试录取者为贡士；贡士经殿试录取者为进士；进士即授官职，举人可酌情授以官职。生员在乡里也有一定身份地位。

　　科举制度使士子思想禁锢，考试办法固循守旧、全不实用。1898年变法时曾一度废八股，政变后重新恢复。为行变法、施新政，清廷宣布：科举流弊太多，决定从次年起，废止八股文程式，乡会试改试策论和四书、五经经义。同时，命令将各省书院改为学堂，并鼓励游学。

　　从此，各省普遍与办学堂，留学人数也激增。鉴于武科考试流弊甚多，而且所习都是硬弓刀石及马步射箭，已与新的形势不相适应，清廷也谕令一律永远停止。原来的武举人、武进士，准许入营学习，武秀才和武童生，均准应先入伍。到各省武备学堂建立后，再酌定排选考试章程。