中国历史源远流长，经历了众多重要的朝代，各朝代名称彰显了该朝代历史起源和发展的基本特点。纵观中国古代史上的主要朝代，其名称溯源大致可以分为以下几种。

　　1. 根据建立者或其祖先的居住地，或其祖先为该地区首领或领袖人物而确定，侧重于建立者或其祖先发迹的空间特点。例如：公元前2070年建立的夏朝，因其祖先禹是夏后氏部落领袖而得名；公元前1600，汤定国号为商，是因汤的始祖曾居住在商（今河南商丘），公元前14世纪，商王盘庚迁都于殷（今河南安阳西北），所以商又称殷商；公元前1046年，周武王灭商建立周朝，是因其祖先曾居住在周（今陕西岐山），周又分西周（定都镐京，今陕西西安）和东周（定都洛邑，今河南洛阳）；960年，后周大将赵匡胤发动“陈桥兵变”建立了宋朝，因其本人曾是后周殿前都点检，领宋州归德军节度使，故取“宋”为国名，宋又分北宋（定都东京，今河南开封）和南宋（定都临安，今浙江杭州）。

　　2. 由王朝建立者或其祖先所袭封的爵位或官职而得名的，侧重于朝代建立者或其祖先初始的政治地位特点。例如：公元前220年，汉王刘邦打败楚王项羽，取得楚汉战争胜利的刘邦建立汉朝，史称西汉，公元25年，西汉的皇族远支刘秀重建汉政权，定都洛阳，史称东汉或后汉；266年，司马炎建立晋朝，因司马炎父司马昭曾被曹魏封为晋公，故取“晋”为名，晋又分西晋（定都洛阳）和东晋（定都建唐，今江苏南京）；581年，北周外戚杨坚建立隋朝，因其父杨忠辅佐宇文泰建周有功而被封为隋国公，杨坚又承袭父爵，故取“隋”为国名。

　　3. 依据王朝建立者所辖地区的历史名称而命名，侧重于朝代建立者统治区历史悠久的特点。例如：221年，刘备在成都建蜀，因刘备系东汉皇族远支，为复兴汉室，仍以汉为国号，而成都一带古为蜀地，故史称蜀汉；222年，孙权在建业（今江苏南京）称吴王，所辖苏南和浙江旧属吴国领地，229年，孙权正式称帝时定国号为吴，史称东吴、孙吴。

　　4. 取自古书某名句，以图吉利而得名的。例如：1271年，忽必烈正式改国号为元，《易经》中有“大哉乾元”的名句，“大元”意即“大的开始”，元朝后来成为中国古代史上疆域最广阔的朝代。

　　5. 袭其旧号，或为防止以旧王朝作号召，或减少某种隔阂、误会而命名。例如：元末农民起义中韩山童、刘福通为发动群众进行抗元斗争，宣扬“明王出世”，韩世童的儿子韩林儿被刘福通等立为小明王，统帅各支红巾军；红巾军将领朱元璋羽翼丰满后，1366年派人在瓜步江中沉杀了小明王，1368年，朱元璋称帝时承袭其名，曰“明”。1616年，建州女真首领努尔哈赤建立金政权，后改称后金是为了与1115年阿骨打建立的金相区别，以消除汉族人民对金朝厌恶、反感、复仇心理，减少南下入主中原的阻力；1636年，皇太极改金为清，一者清与金谐音，二来显示其与金完全不同，便于缓和民族矛盾，再者根据中国古代哲学阴阳五行说理论，按传统的五行相克理论，认为“清”字含有水意，而“明”字带有火意，水能克火乃至灭火，隐含以清代明有其必然性，给明朝残余“反清复明”以心理打击。