在今日的美国课堂里，学生的个别差异已趋日益明显和分化。这些差异既有可能源自不同的文化背景，也可能来自学习风格的差别。当学生跨入校门的时候，他们就带着各自不同的情绪特点与拥有不同的社会成熟水平。无论在学习兴趣的关注点和强烈程度上，学生之间也不能一概而论。学习差异不仅体现为不同学科之间的发展不平衡，而且在同一学科内的掌握程度也可能会参差不齐。另外，学生的准备水平与学习兴趣会随时间而变化，也会因课程而改变，这便对教学构成了更加复杂的情况。

    各个年级的教师，都会面临来自多元能力课堂中的学习差异。每逢新生入学之际，教师也许会惊奇地发现：一年级新生中不乏有人可以轻而易举地通览三年级的课本，而有的学生却需花费数周时间来培养从左到右的书面阅读习惯或区分长短元音。三年级学生中，有人不需要讲解就能从乘法运算推导出除法运算的规则；而当迈入中学后，他们也能综合分析社会科学和文学领域中的多个主题，或者在其他同学还未掌握章节主要内容之前他们就能运用高级数学工具来解决科学问题了。在中学阶段，先前被认为学习“慢”或“一般”的某些学生，在辩论科学伦理或经济问题时，其清晰的条理和严谨的思维足以使所有的人对他刮目相看。在这些学生的眼中，学校的生活还算轻松自如，因为学习还未对他们的知识量与思维能力构成真正的挑战。

    在日常生活中，孩子们可以挑选出适合自己身材、爱好的衣服。毫无疑问，这种选择会使孩子们穿着更舒适，也更能展现个性魅力，这一点我们都不难理解；在学校中，教师根据学生不同的准备水平、兴趣而调整教学或开展差异教学，也会使学生的学习更加轻松、主动和兴趣盎然。正如同一规格衣服难以符合每个学生的身材与爱好一样，同一标准“一刀切”式的教学也无法满足同龄学生的不同学习需要。

    承认学生在学习速度、学习能力上的个别差异，就如同承认同龄学生身材高矮不一那般简单明了，这不是价值取向的问题，而是事实。为了满足学生的需求，教师可创造出使学生感觉友好(user-friendly)的学习环境。在这个环境中，学生可灵活决定自己的学习速度、学习方式以及学习成果的形式。每个学生的学习目标都是对自己已有水平的挑战与跨越，因此教师应在了解学生的兴趣与准备水平的基础上来制定适合于每个学生的学习目标。

    本书主要面向对差异教学感兴趣的教师。书中提及的教学原则与策略希望有助于教师了解学生的学习风格、兴趣和准备水平上的差异表现，并在此基础上协助教师明了差异教学的性质、基本理论与实践工作，最终使教师能自如面对多元能力课堂以及顺利开展差异教学工作。