雌激素不仅人类有，许多脊椎动物甚至昆虫都有。蛾类昆虫分泌的性激素是外激素，雌激素是从雌蛾腹部的节膜内腺体分泌出来的。这是一种化学物质，数量虽微，但对同种雄蛾却有强烈的吸引力，可以把几十米、几百米甚至几千米以外的雄蛾引诱过来进行交配。蜜蜂是一个庞大的家族，或者说是一个王国，蜂王是雌性的。它分泌的性激素能引诱许多雄蜂到高空进行交配，只有身强力壮的雄蜂才能得到这种机会，从而保证种群下一代的优势。
科学家做过这样一个实验，将一只雌性松树锯蝇关在笼子内，数小时后，蜂拥过来的雄性锯蝇居然爬满了笼子上下，数了一数，竟有一万一千多只。一些脊椎动物，如钝吻鳄和麝，也是靠激素的气味来吸引雄性个体的。
生物进化到人类，雌激素已不是外激素，而是内分泌腺--卵巢分泌的内激素，直接到血液里面。人的雌激素包括雌二醇、雌三醇和雌酮。除卵巢外，肾上腺亦能分泌少量的雌激素，故男性血液内亦有雌激素，只是含量甚微罢了。
女性到了青春发育期，卵巢在下丘脑-垂体-性腺轴的支配与调节下，迅速成熟并分泌多量雌激素，此时开始有了月经。雌激素进而促进女性附性器官的生长发育，包括输卵管、子宫、阴道、阴道腺、 阴蒂等，同时又使女性出现并保持女性的第二性征：体态丰腴、乳房隆起、臀部浑圆、肩窄臀宽、嗓音尖细。假若女孩在青春发育期之前切除卵巢，则附性器官不能成熟，第二性征也不出现。若在成年后切除卵巢，则不能生殖，月经消失，附性器官渐趋退化，乳房也将萎缩。
雌激素与女性美密切相关。女性皮肤白皙、光润、细腻、柔滑，特别是青春期的少女，唇若涂朱，肤如凝脂，如花似玉，焕发着青春的光彩，这除了种族、遗传、水土、气候、营养等因素之外，与体内雌激素的分泌有重要关系。
雌激素与情欲更是密切相关。男女在孩提时期，青梅竹马、两小无猜，一起嬉戏玩耍，单纯而又幼稚。到了青春发育期，由于性激素的分泌，男女青年变得泾渭分别，羞怯相向，而内心却产生爱慕之情，有着追求异性的欲念。那种朝暮相随、"剪不断，理还乱"的绵绵情丝，那种"一日不见，如三秋兮"的离情别绪，即源于此。有人说爱情是文学作品的永恒的主题，描写爱情的小说戏剧，有不少千古绝唱，如《红楼梦》、《两厢记》、《少年维特之烦恼》等。然而，我们若从医学科学的角度去冷静地想一想，这些爱情或情欲的基础，不仍旧是男女的性激素吗?假若没有性激素在驱动，男女之间顶多也不过是一种真挚的友谊。
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